Un follicule est une petite structure sphérique à l'intérieur de l'ovaire où l'ovule mûrit. Un follicule est rempli de liquide, le liquide folliculaire, qui est ce que l'on voit sur une échographie de l'ovaire.
Phase folliculaire et ovulation
Chaque mois, un nombre variable de follicules commencent leur développement dans l'ovaire. Dans un cycle menstruel naturel, un seul follicule, le dominant, continue à croître et à se remplir de liquide folliculaire, tandis que l'ovocyte à l'intérieur finit de mûrir. Au milieu du cycle, après ces deux semaines de la phase dite folliculaire du cycle, l'ovocyte mature va rompre le follicule et être libéré dans les trompes de Fallope pour être fécondé. C'est l'ovulation. Le reste des follicules qui ont commencé leur croissance mais qui n'ont pas continué, vont dégénérer.
Estimulación ovárica
Dans un cycle de reproduction assistée, ce nombre variable de follicules, appelés follicules antraux, ne cessera pas de se développer. Les hormones administrées permettent non seulement à un follicule dominant mais aussi à tous les follicules "recrutés" au début du cycle de continuer à croître et aux ovocytes qui s'y trouvent de mûrir. On considère que les follicules croissent à un rythme moyen de 2 mm par jour. La taille des follicules est importante car elle nous indique que l'ovule à l'intérieur a probablement atteint la maturité. Lorsqu'un ou plusieurs follicules mesurent 18 mm, on procède généralement à une ponction folliculaire pour obtenir les ovocytes.
Hiperestimulación ovárica
Le syndrome d'hyperstimulation ovarienne est une complication grave due à une réponse exagérée de l'ovaire à la stimulation hormonale dans le cadre d'un traitement de reproduction assistée. Aujourd'hui, la modification du protocole de stimulation et la congélation des embryons permettent d'éviter le syndrome chez les patients qui pourraient y être sensibles, généralement des patients jeunes avec une réserve ovarienne élevée.
Réserve ovarienne
La réserve ovarienne est le nombre de follicules antaux que l'on peut compter à l'échographie en début de cycle. Les femmes naissent avec des centaines de milliers de follicules, qui se perdent au fil des ans. Au début de la puberté, il ne reste qu'une petite partie des follicules qui étaient dans l'ovaire à la naissance. Dès la première menstruation et à chaque cycle suivant, l'ovaire va recruter un petit groupe de follicules dont un seul contiendra l'ovocyte qui va mûrir et ovuler. Au bout de quelques décennies, après avoir atteint un certain âge, la réserve ovarienne d'une femme aura été épuisée, il n'y aura plus autant de follicules à stimuler et ils seront de moins en moins bonne qualité. Cette diminution de la réserve ovarienne est la cause de l'infertilité féminine due à l'âge.