Un follicolo è una piccola struttura sferica all'interno dell'ovaio dove matura l'ovulo. Un follicolo è pieno di liquido, il fluido follicolare, che è ciò che si vede in un'ecografia dell'ovaio.
Fase follicolare e ovulazione
Ogni mese un numero variabile di follicoli iniziano la loro crescita nell'ovaio. In un ciclo mestruale naturale, un solo follicolo, quello dominante, continuerà a crescere e riempirsi di liquido follicolare, mentre l'ovocita all'interno termina la maturazione. A metà del ciclo, dopo queste due settimane della cosiddetta fase follicolare del ciclo, l'ovocita maturo romperà il follicolo e verrà rilasciato nelle tube di Falloppio per essere fecondato. È l'ovulazione. Il resto dei follicoli che hanno iniziato a crescere ma non hanno continuato degenereranno.
Stimolazione ovarica
In un ciclo di riproduzione assistita, questo numero variabile di follicoli, chiamati follicoli antrali, non smetterà di crescere. Gli ormoni somministrati consentono non solo a un follicolo dominante, ma anche a tutti i follicoli “reclutati” all'inizio del ciclo di continuare a crescere e anche gli ovociti al suo interno maturano. Si ritiene che i follicoli crescano a una velocità media di 2 mm al giorno. La dimensione follicolare è importante perché ci informa che l'uovo al suo interno ha sicuramente raggiunto la maturità. Quando uno o più follicoli misurano 18 mm, viene generalmente eseguito il pick-up follicolare per ottenere gli ovociti.
Iperstimolazione ovarica
La sindrome da iperstimolazione ovarica è una complicazione seria causata dalla risposta esagerata delle ovaie alla stimolazione ormonale in un trattamento di riproduzione assistita. Al giorno d'oggi, i cambiamenti nel protocollo di stimolazione e il congelamento degli embrioni consentono di evitare la sindrome in pazienti che potrebbero esserne suscettibili, generalmente giovani pazienti con un'elevata riserva ovarica.
Riserva ovarica
La riserva ovarica è il numero di follicoli antrali che si possono contare in un'ecografia all'inizio del ciclo. Le donne nascono con centinaia di migliaia di follicoli, che si perdono nel corso degli anni. All'inizio della pubertà, rimane solo una piccola parte dei follicoli che erano nell'ovaio alla nascita. A partire dalla prima mestruazione e in ogni ciclo successivo, l'ovaia recluterà un piccolo gruppo di follicoli di cui solo uno conterrà l'ovocita che maturerà e ovulerà. Dopo alcuni decenni, raggiunta una certa età, la riserva ovarica di una donna sarà esaurita, non ci saranno più tanti follicoli da reclutare e saranno di qualità sempre più scarsa. Questa diminuzione della riserva ovarica è la causa dell'infertilità femminile dovuta all'età.