Les progrès de la biologie moléculaire et de la génétique ont démontré que les caractéristiques physiques et biologiques des individus ne sont pas uniquement déterminées par l'information génétique, mais dépendent également de la manière dont cette information s'exprime. Les gènes peuvent être activés ou désactivés par des mécanismes de régulation épigénétique qui peuvent être modulés par l'environnement et sont particulièrement importants pendant le développement embryonnaire.
Dans le contexte de la fertilité, l'épigénétique joue un rôle fondamental, car le mode de vie de la mère et du père peut modifier les mécanismes épigénétiques. Des facteurs tels que l'alimentation, l'exercice physique, le stress ou l'exposition à des substances toxiques peuvent influencer la qualité des gamètes, l'implantation et la viabilité de l'embryon, son développement et même la prédisposition à certaines maladies.
Quels sont les principaux mécanismes de l'épigénétique ?
L'expression des gènes est modulée par des mécanismes épigénétiques, parmi lesquels figurent la méthylation de l'ADN, la modification des histones et les ARN non codants, qui régulent comment, quand et avec quelle intensité les gènes s'expriment :
- La méthylation de l'ADN est le mécanisme qui influence le plus l'expression des gènes. Il s'agit d'un processus chimique qui consiste à ajouter des groupes méthyles à certaines régions de l'ADN, ce qui entraîne généralement l'inactivation d'un gène qui, dans des conditions normales, s'exprimerait.
- Les histones sont des protéines qui interviennent dans l’emballage de l'ADN pour former des fibres de chromatine. La modification des histones consiste en des changements chimiques qui altèrent la structure de la chromatine, ce qui active ou désactive des régions entières du chromosome.
- Les ARN non codants, tels que les microARN, ne génèrent pas de protéines, mais interagissent avec la chromatine ou interfèrent dans la traduction de l'ARN messager, altérant ainsi la régulation de l'expression génétique.
Ces mécanismes interviennent depuis la gamétogenèse et la fécondation jusqu'au développement embryonnaire, et peuvent être modulés par des facteurs externes tels que l'alimentation et les habitudes de vie.
Mode de vie et épigénétique
Diverses études ont montré que les facteurs environnementaux et le mode de vie de la mère, tant avant qu'après la grossesse, peuvent influencer le développement embryonnaire et la santé de l'enfant, même à l'âge adulte.
Alimentation
Une alimentation adéquate apporte les cofacteurs et les donneurs de groupes méthyles nécessaires au maintien des schémas de méthylation de l'ADN. Certains nutriments tels que l'acide folique, la vitamine B12, les phénols, le zinc ou la vitamine B6, entre autres, jouent un rôle fondamental dans la capacité de méthylation de l'ADN et sont nécessaires au bon développement embryonnaire.
Une alimentation inadéquate, ainsi que l'obésité ou le diabète maternel, peuvent augmenter le risque de développer des syndromes métaboliques et des maladies cardiovasculaires, tandis qu'une alimentation saine pendant la grossesse et l'allaitement peut aider à prévenir leur apparition.
De même, l'alimentation de la mère peut influencer les niveaux d'acides gras oméga-3 dans son lait. De faibles concentrations de ces acides gras dans le lait maternel peuvent affecter le bon développement neurologique de l'enfant, tandis que des niveaux élevés favorisent le développement de l'acuité visuelle et des fonctions cognitives.
Stress et régulation hormonale
Le stress chronique augmente la libération de cortisol et d'autres hormones du stress. Au niveau épigénétique, le cortisol peut modifier l'expression génétique de l'embryon, principalement dans les gènes liés à l'immunité et au développement neurologique.
Il a été démontré que le stress émotionnel chronique de la mère peut laisser des traces épigénétiques persistantes chez le bébé, augmentant ainsi sa susceptibilité à développer des troubles métaboliques, de l'anxiété, du stress ou une dépression à un stade ultérieur de sa vie. Favoriser une bonne santé mentale apporte un bien-être émotionnel, mais peut également contribuer au développement embryonnaire.
Exercice physique
L'exercice physique est bénéfique pour la santé physique et mentale, mais il a également des effets positifs sur la fertilité et il a été démontré qu'il peut modifier l'épigénétique et le développement du bébé.
Il a été démontré que la pratique d'une activité physique modérée réduit le risque de macrosomie fœtale (naissance avec un poids très supérieur à la moyenne) et minimise les effets du diabète gestationnel, tout en modulant les schémas de méthylation de l'ADN dans les gènes liés au métabolisme et au développement cardiovasculaire. En conséquence, une activité physique régulière pendant la grossesse peut améliorer le métabolisme du bébé, réduire le risque d'obésité infantile et de maladies métaboliques, tout en favorisant un système cardiovasculaire sain et le développement neurologique.
Alcool, tabac et substances toxiques
La consommation d'alcool et de tabac pendant la grossesse, ainsi que l'exposition à des substances toxiques, ont été associées à des altérations épigénétiques ayant des effets négatifs sur la fertilité et le développement embryonnaire. La nicotine et les hydrocarbures présents dans le tabac induisent une hyperméthylation de gènes clés au cours des premières phases du développement embryonnaire, tandis que l'alcool interfère avec la méthylation, provoquant des erreurs épigénétiques qui affectent la qualité des gamètes.
De même, l'exposition à des perturbateurs endocriniens tels que les bisphénols ou les phtalates peut altérer la méthylation des gènes impliqués dans l'ovulation et l'implantation de l'embryon, augmentant ainsi le risque d'infertilité.
Éviter l'exposition et la consommation de ces substances contribue à protéger la santé reproductive et réduit le risque de maladies à long terme.
Des habitudes de vie saines pour la bonne santé de votre enfant
Adopter un mode de vie sain améliore non seulement la fertilité, mais peut également induire des modifications épigénétiques favorables au développement embryonnaire et réduire le risque de maladies à l'âge adulte.
Prendre soin de son alimentation, de son bien-être émotionnel et éviter les substances toxiques est un investissement précoce dans la santé future de votre enfant.
