El cribado sistemático en la población para un cáncer determinado ofrece beneficios de protección y está asociado con una reducción de la mortalidad e incidencia del cáncer. Los cánceres ginecológicos se agrupan en cinco tipos de tumores: ovario, endometrio, vulva, vagina y cérvix. Tras el cáncer de mama y los colorectales, estos tumores son los terceros en incidencia en mujeres. En los últimos años la citología ha tomado relevancia no sólo como herramienta para detectar precozmente el cáncer cervical, si no también otros cánceres uterinos y de ovario. La citología o prueba de Papanicolau consiste en la toma de una muestra de células en tres zonas del cérvix que se extiende en una lámina de cristal o portaobjetos y se envía a un laboratorio de anatomía patológica para su examen. Ahora, la prueba de Papanicolau tradicional está dejando sitio a un nuevo protocolo, la citología líquida.
En la citología líquida, la muestra se obtiene con un cepillo especial para el cérvix que se introduce posteriormente en un vial con líquido preservante. En el labotorio se filtran y transfieren las células preservadas al portaobjetos en una capa muy fina, formando una monocapa. Este procedimiento proporciona un muestreo cervical más representativo que el frotis tradicional y no se pierde material. La muestra, aunque con menor número de células, conserva mejor las características celulares y contiene menos material contaminante como serían sangre, moco u otros artefactos que podrían dificultar la visualización en el microscopio. Además, permite la secuenciación de todas las células para así poder detectar posibles células malignas que en un frotis normal podrían pasar desapercibidas sólo en base a su morfología.
El análisis digital de imágenes se aplica cada vez para finalidades clínicas en citopatología. Este tipo de muestra de citología líquida es óptima para la detección y diagnóstico automático. A día de hoy, se están desarrollando diversos programas y algoritmos capaces de detectar células malignas a partir de imágenes de una muestra cervical, e incluso llegar a diagnosticar el tipo o subtipo de tumor y ofrecer una predicción de resultados.
En la actualidad existen diferentes marcas comerciales que ofrecen productos específicos de citología líquida cuya mejora en la capacidad diagnóstica de la técnica está contrastada en la literatura científica.
En un futuro, la implementación de la secuenciación masiva a nivel hospitalario juntamente con la detección automatizada de células malignas en el cribado por citología líquida, permitiría un diagnóstico preciso y sobre todo temprano de cánceres ginecológicos como el de ovario, el cual muchas veces se detecta en estadios avanzados. Como siempre, un diagnóstico precoz de cualquier tumor, repercute directamente en la probabilidad de un buen pronóstico.